Элликен стремительно прошел по коридорам императорского дворца и остановился у дверей тронного зала. Входить не хотелось. Пусть его и поздравляли с тем, что Мэндос наконец сменил гнев на милость и вызывает к себе опального генерала, не вылезавшего из болот пару сотен лет, - герцог не мог не задумываться о том, какой подвох его ожидает. Та паранойя, которая у демонов зовется благоразумием, предупреждала: ничего хорошего от Мэндоса ждать не стоит. Элликен и не ждал - ни от Мэндоса, ни от кого другого с момента, когда перестала существовать Кровавая Бригада.
Тем не менее, к докладу у императора вожак Дикой охоты был готов. Выбравшись из пятого круга, он с радостью сменил опостылевшие вконец доспехи на щегольский камзол синего бархата с золотым шитьем. Ярким пятном на кремовой рубашке алел шейный платок, алым же было перо на шляпе. По мрамору пола позвякивали золотые шпоры. Не хватало разве что шпаги, но ее с успехом заменял вольготно развалившийся на герцогском плече демонический клинок.
Тяжело вздохнув, Элликен распахнул двери, прошел, чеканя шаг, к трону, и опустился на одно колено, не доходя до него несколько шагов, - все, как велит этикет. Перо на шляпе чиркнуло кончиком по полу  от резкого полу-кивка, полу-поклона.
- Герцог Элликен прибыл по вашему приказу, ваше величество! 

- Благодарю вас, Император. Не откажусь, - Элликен поднялся с колен и улыбнулся радостно, тут же преобразившись из хмурого генерала в благостного дурачка. Маска горохового шута, которую он носил на людях, сколько себя помнил, словно приросла к лицу. Впрочем, тот, у кого в запасе тысяча лиц, может себе это позволить. Герцог мгновенно оказался возле столика с яствами и так же мгновенно набил себе рот всем, до чего смог дотянуться. Прожевал, залил кубком вина, половину проглотил и, не иначе, как в порыве верноподданического рвения, начал обстоятельно отвечать на вопрос Мэндоса.

- Вашему величеству не о чем беспокоиться - в пятом круге все идет прекрасно и даже временами своим чередом. Боевой дух войск соответствует моменту, учения проводятся регулярно и признаются успешными. Ни одна болотная жаба не смеет квакать вопреки воле Императора.
Последнюю фразу Элликен прямо-таки отчеканил, наконец проглотив еду целиком, и не замедлил торжественно воздеть кубок после ее, то бишь, фразы, окончания.
- Слава Императору!

Все это, конечно, была комедия чистой воды, и Мэндос об этом, разумеется, знал.  Но Элликену терять было особо нечего, к тому же, он понимал, что если уж его наглую рожу зачем-то призвали во дворец - в нем возникла нужда. Кошачий герцог был не прост, и не одну сотню лет потратил на то, чтобы создать свой образ демона могущественного, неглупого, но непредсказуемого и недальновидного. Другой вопрос, насколько хорошо он старался, чтобы этому поверил и Мэндос?
В любом случае, сейчас самым надежным было продолжать косить под дурачка и ждать, чем все это обернется.